在探讨中央空调系统时，我们不得不从其多样化的设备分类入手。中央空调系统，作为现代建筑中不可或缺的温控设备，其种类繁多，功能各异。从户式分类来看，风管机与一拖多机组是两大主流类型。
风管机 ：以其一台定频室外机搭配一台定频室内机的设计，通过风管将冷热风均匀送至每个房间，不仅方便引入室外新风，还能对空气进行加湿等集中处理。其设计合理，每个房间的噪声仅增加1～3分贝，卧室无需吊顶，且每个房间的温度可独立控制，高于主温控器设定温度。此外，风管机还能实现一定比例的能量转移，达到节能及加快空调冷热速度的效果。然而，室内机局部噪声较大，实测在42～52分贝之间，对设计及安装要求较高。
一拖多机组 ：则分为定频多联机与定、变频一拖多两种。定频多联机将分体空调集中到一个室外机中，最多可一拖三，冷媒系统各自独立，但引进新风困难，卧室内风机噪音增加明显。而定、变频一拖多则结合了变频与定频压缩机的优势，但电路上存在射频干扰，对电脑等电子设备有影响。此外，这两种类型的一拖多机组在检修孔、新风引入、吊顶与冷凝水排放等方面均有特定要求。
中央空调系统的工作原理，是其高效运行的关键。以冷(热)水机组为例，其基本工作过程是：室外的制冷（热）机组对冷(热)媒水进行制冷降温(或加热升温)，然后由水泵将降温后的冷媒(热)水输送到安装在室内的风机盘管机组中，通过就地回风的方式与室内空气进行热交换，实现对室内空气的处理。
而风管(道)式机组的工作过程则更为复杂。供冷时，室外的制冷机组吸收来自室内机组的制冷剂蒸气，经压缩、冷凝后向各室内机组输送液体制冷剂。供热时，则吸收来自冷凝器的制冷剂蒸气，经压缩后向各室内机组输送汽体制冷剂。室内机组通过回风口吸入空气，进行热交换后送入风管(道)内，并通过出风口上的散流器向室内各房间输送空气。风管(道)上设计的新风门和排风门，还能按一定比例置换空气，保证室内空气质量。
在商用领域，中央空调系统同样展现出多样化的类型。单冷式空调通过蒸发器冷凝室内热湿空气中的水蒸气，将干燥、凉爽的空气送入室内，起到降温、降湿的作用。而冷热式空调则既能降温、降湿，又可制热、取暖，制热方式分为热泵式和电热式。移动式空调采用水冷方式，冷凝水通过软管排出，可在室内随意移动。分体式空调则由室内机箱和室外机箱组成，室外机箱组合了制冷系统中的压缩机、冷凝器和轴流风机等。
变频空调作为现代空调技术的代表，由电脑控制的变频器和变频压缩机组成，运用变频控制技术，使空调根据环境温度自动选择制冷、制热和除湿运转方式，实现快速、节能和舒适的控温效果。而水冷式与风冷式空调，则分别通过水冷螺杆或冷却塔、风冷螺杆或模块机组来实现制冷或制热。
中央空调系统的核心组成设备包括空调主机(冷热源)、风柜、风机盘管等，从本质上讲，均由空气处理设备、空气输送设备、空气分布装置三大部分组成。此外，还有制冷系统、供热系统及自动调节系统，共同确保中央空调系统的高效运行。
